Arqueólogos que realizan excavaciones en el desierto de Negev, en el sur de Israel, han encontrado evidencias de una próspera industria vinícola que data de más de 1.500 años atrás. Han descubierto y analizado genéticamente dos antiguas variedades de uvas viníferas que prosperaron en el clima caluroso y seco de la región. Algunos miembros de la incipiente industria del vino de Israel esperan utilizar estas uvas para producir vinos que reflejen la larga historia de la región.

El profesor Guy Bar-Oz, bioarqueólogo en la Escuela de Arqueología y Culturas Marítimas de la Universidad de Haifa, comenzó sus excavaciones en la región en 2015 y en el sitio arqueológico de Avdat en 2018. Su objetivo era descubrir por qué los habitantes que vivieron allí hace 1.500 años abandonaron la región. Sus primeras excavaciones se centraron en los vertederos antiguos, donde él y sus colegas se sorprendieron por la cantidad de pepitas de uva que encontraron.

La antigua ciudad de Avdat (conocida como Abdah en árabe) fue fundada en el siglo I a.C. por los nabateos, un pueblo que gobernó partes de lo que hoy son Israel, Jordania y Siria. Son más conocidos por la construcción de la antigua ciudad de Petra, su capital, y eran vecinos de la antigua Judea. Avdat fue una importante localidad entre Petra y Gaza, parte de una ruta comercial de especias. Posteriormente, las tierras nabateas fueron absorbidas por los imperios romano y bizantino. La región tiene fuertes vínculos con nuestro pasado vitivinícola colectivo.

Para el 600 d.C., la población que vivía en Avdat era de habla griega y cristiana. Vivían en el límite oriental del vasto imperio bizantino, que controlaba gran parte de las tierras que bordean el Mar Mediterráneo. Las tierras de cultivo de Gaza se utilizaban para la agricultura, y estos viticultores tenían acceso a las rutas comerciales del imperio y los reinos de lo que hoy es Europa Occidental. Además, su buena fortuna se veía incrementada por el hecho de que Jerusalén era un destino de peregrinación muy concurrido, lo que atraía visitantes de todo el mundo. En otras palabras, era un buen mercado para el vino.

La evidencia de la producción comercial de vino en el área es convincente. Los arqueólogos han descubierto grandes prensas de vino, restos de uvas prensadas, palomares situados para proporcionar guano para fertilizar las vides, rastros de sistemas de irrigación, todo lo necesario para prosperar en la viticultura en un entorno marginal.

«No tenían suficiente agua, por lo que construyeron sistemas de agua para recolectarla durante el invierno», dijo la Dra. Meirav Meiri, curadora de Bioarqueología y Jefa del Laboratorio de ADN Antiguo de Animales y Plantas en el Museo Steinhardt en Tel Aviv, quien trabajó en la investigación. «Desde estos sitios podemos ver que las personas que vivían allí sabían cómo aprovechar lo que tenían para tener una vida exitosa.»

Los investigadores decidieron que necesitaban aprender más sobre los restos de uvas que encontraron. «Queríamos saber qué variedades cultivaban», dijo Meiri. «¿Las trajeron de algún otro lugar del imperio bizantino o de Europa, o eran variedades locales?»

Durante las últimas décadas, Negev se ha convertido en un lugar de moda para plantar un viñedo, pero las vides son variedades internacionales como el Cabernet Sauvignon. Las variedades antiguas se han perdido.

El equipo arqueológico recogió pepitas de uva de tres sitios y utilizó la secuenciación genómica enriquecida en dianas y la datación por radiocarbono para determinar el linaje de las uvas. También secuenciaron cultivares indígenas modernos, así como uvas silvestres y ferales recolectadas en todo Israel.

Descubrieron que los agricultores bizantinos cultivaban numerosas uvas genéticamente diversas en mezclas de campo. «Quizás esta diversidad [en los viñedos] era una estrategia para la seguridad alimentaria», dijo Bar-Oz. Diferentes variedades podrían haber sido más resistentes a las enfermedades o la sequía, madurar antes o después. «Y si todas maduran el mismo día, tendrás problemas para llevarlas a la prensa de vino.»

Dos pepitas fueron de particular interés. A33 es un pariente directo, probablemente una relación de padre-hijo, de la moderna uva libanesa Asswad Karech, también conocida como Syriki en Grecia. «Es increíble», dijo Meiri. «Tiene muchos nombres, pero es la misma variedad, y todavía crece en la región, pero no en Israel.»

Otra pepita, A32, es la uva de vino blanco más antigua identificada hasta ahora. Y algunos piensan que podría ser un vínculo con un legendario vino blanco de Gaza. Hay referencias literarias en Europa, del siglo V y VI, que elogian la calidad de un dulce vino blanco, el Vinum Gazum o vino de Gaza. El vino era conocido por su puerto de origen, y las ánforas utilizadas para transportar el vino habrían sido únicas en esa región.

Pero los expertos no saben con certeza de dónde obtenían su vino los comerciantes de Gaza. Avdat estaba en la ruta comercial a Gaza y el puerto habría estado a dos días de caminata desde los viñedos de Negev. Los arqueólogos saben que el vino para exportación se llevaba en ánforas alargadas, fácilmente apilables, y luego se enviaba por mar. El vino para consumo local y regional se almacenaba en recipientes más pequeños y redondos. Se han encontrado cantidades significativas de fragmentos de ánforas de Gaza en Europa Occidental y las Islas Británicas. Pero después del siglo VI, el lujoso elixir desaparece de los registros.

La pepita A32 fue descubierta en una sala sellada en un monasterio bizantino, que data del siglo VIII. Eso es después del apogeo de la producción de vino de Gaza, que terminó misteriosamente doscientos años antes. Los monasterios cristianos permanecieron y producían vino para su propio consumo. ¿Podrían los monjes haber mantenido el famoso vino de Gaza creciendo a través de los siglos de agitación política, económica y social?

La evidencia muestra que durante dos siglos, los vinicultores disfrutaron de una economía en auge. Y de repente, no lo hicieron. Pero la razón del colapso de la floreciente industria del vino sigue siendo un misterio.

«Podíamos ver por la forma en que se construyeron las casas que pretendían quedarse para siempre, pero algo salió mal», dijo Bar-Oz. «¿Qué pasó?»

Una teoría atribuye la culpa a la conquista musulmana, alrededor del 640 d.C., pero la datación por carbono revela que la producción de vino se secó en gran medida más de 100 años antes. Los arqueólogos encontraron que las casas habían sido selladas con piedras, de manera metódica, con cuidado, como si quisieran protegerlas hasta que sus dueños regresaran.

Se exploraron dos otras teorías: el cambio climático y la peste. Por las evidencias encontradas en los tres sitios, no parece que ninguna de estas haya llevado a esta sociedad centrada en el vino al colapso. La razón probablemente fue económica. Fue un tiempo de convulsión, y los territorios orientales del imperio, que dependían de la globalización bizantina, pueden haber perdido sus mercados de exportación, lo que llevó a un colapso en la economía local. «Los hechos cuentan una historia compleja», dijo Bar-Oz.

Pero pronto podría ser posible degustar un auténtico vino de Negev elaborado con uvas antiguas, posiblemente incluso el legendario vino blanco de Gaza. Una subvención para la investigación ha ayudado a propagar las dos antiguas uvas para que puedan ser plantadas en cinco acres en las tierras altas de Negev, trayendo los antiguos viñedos bizantinos al siglo XXI. Los investigadores planean comenzar a plantar el viñedo en septiembre.
(vinetur.com)